Hoy Coral Gables cuenta con cerca de 50.000 habitantes, pero hace más de 100 años, según rememoran historiadores, el padre de George, Solomon, se estableció con la familia en la zona en 1899, cuando pinos y pantanos cubrían el sur de Florida y apenas existía un par de docenas de viviendas.
Unos años después, la familia construyó una casa de piedra caliza, que nombraron Coral Gables, en honor al material empleado y a Grey Gables, la casa de verano del expresidente Grover Cleveland en Massachusetts.
Hoy la casa de los Merrick es el museo que cuenta la historia de una ciudad que surgió de la nada durante la fiebre de bienes raíces en los años 1920, que atrajo a decenas de urbanizadores y agentes inmobiliarios.
George propuso la construcción de casas y edificaciones que rememoraran de alguna manera la arquitectura popular del sur de España y en tres años empleó más de 20 millones de dólares, equivalente a 338 millones hoy, para construir 1.000 casas de un estilo que llamaron neomediterráneo, que junto al Hotel Biltmore, los clubes de campo y otras edificaciones, que el señor Merrick también ayudó a diseñar, la futura ciudad tomaba forma hasta que fue formalmente establecida en 1925.
En una entrevista con The New York Times, George comentó: "Apenas puedo decir cómo llegué a utilizar el tipo de arquitectura española en Coral Gables, excepto que siempre me pareció que era la única forma en que se debían construir las casas aquí, en una zona tropical.”
De hecho, la historiadora Arva Moore Parks McCabe tuvo a bien resumir las memorias de George y la construcción de la nueva ciudad en un libro que tituló George Merrick's Coral Gables: Where Your 'Castles in Spain' are Made Real.
De esta manera, se construyó en ese estilo medio español mediterráneo la iglesia Coral Gables Congregational, que junto al Biltmore, figura en el National of Historic Places.
También resalta Church of the Little Flower, con su cúpula cubierta de ladrillos rojos, el John M. Stabile Building y la antigua estación de Policía y bomberos, que hoy alberga el Museum of Coral Gables, además del Hotel Seville / Place St. Michel, Coral Gables Elementary School, Colonnade Building, el Ayuntamiento y Water Tower, entre otros.
En Ponce De león Boulverad luce aún el edificio neomediterráneo, con ventanas neogóticas, que albergó el estudio del arquitecto H. George Fink, a quien se le atribuye haber acuñado el término arquitectónico que destaca a muchas de las edificaciones en Coral Gables.
Entre las peculiaridades de la municipalidad resalta además la urbanización Coral Gables Villages, también obra de George, donde se tuvieron en cuenta estilos arquitectónicos de Italia, Francia y Holanda.
Salvo una estructura de metal, que semeja una flor y pretende engalanar la rotonda de las calles Segovia y Biltmore, Coral Gables es referencia para muchos municipios.
Expansión 3x3o1n
En 1922 el corredor Coral Way fue construido para enlazar la emergente Coral Gables con el entonces creciente centro de Miami, sobre un viejo camino que servía a los agricultores para transportar cítricos.
Se instaló una línea de tranvía para facilitar el transporte público y más tarde, con el auge del automovilismo, se cambió por una arboleda de ficus, que semejan al jagüey, que perdura hoy bajo una orden de protección ambiental.
En 1925, mientras Coral Gables celebraba su constitución, se construía el primer edificio de University of Miami, en un amplio terreno adyacente a la entonces joven vía US-1.
Unos meses después, en el otoño de 1926, el nuevo recinto universitario abría sus puertas por primera vez a cerca de 400 estudiantes.
La expansión prácticamente se paralizó durante los años 1930, cuando tuvo lugar la crisis financiera internacional que conocemos por Gran Depresión.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Biltmore Hotel fue habilitado para servir como hospital militar.
Paradójicamente, la gran contienda internacional condujo a la recuperación económica y Coral Gables retomó su cauce con nuevas construcciones.
Desde entonces, la municipalidad, que se extiende mayormente entre las avenidas 37 y 57 del suroeste, ha visto triplicar el valor de la vivienda respecto a zonas adyacentes y ha sido sueño de muchos, pero meta de pocos.
Preservación 4a1v40
La ciudad aprobó su primera ley de preservación de la arquitectura en 1973, cuando muchas de sus edificaciones públicas cumplían 50 años.
Una década después, a mediados de los años 1980, se estableció un buró de preservación y más tarde el Historic Preservation Department, que fue renombrado Historical Resources & Cultural Arts Department.
En resumen, conocida por sus estrictas reglas de preservación, Coral Gables podría servir como ejemplo de uniformidad, que a veces es puesta a prueba, pero logra perdurar.
De esta manera, resalta Miracle Mile, entre las avenidas 37 y 42, que es el centro comercial natural de Coral Gables desde los años 1920.
El radio de acción creció y la calle Giralda es hoy una zona peatonal que cuenta con decenas de restaurantes, cafetería y bares que sirven en terrazas a lo largo del paseo.
La avenida Ponce De León, desde Calle 8 hasta US-1, es testigo del auge económico y cultural de la ciudad. Sobre sus aceras resaltan edificaciones que albergan grandes compañías, bancos e importantes instituciones culturales.
Al final de la amplia avenida, antes de dar un giro al oeste, Merrick Park ostenta hoy un exclusivo centro comercial con tiendas de gran nombre y una amplia oferta de cines, restaurantes y bares.
No obstante, es la identidad arquitectónica lo que hace a Coral Gables única y grande. Una ciudad que crece dentro de sus propios parámetros.
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